Les effectifs cumulés d'une valeur dans un ensemble de données est le nombre total d'observations qui sont inférieures ou égales à cette valeur. Il permet de comprendre rapidement combien d'éléments ne dépassent pas certaines valeurs.

Pour obtenir les effectifs cumulés, on additionne progressivement les effectifs de chaque catégorie aux effectifs des catégories précédentes. Cela donne une nouvelle valeur d'effectifs cumulés pour chaque catégorie.

Exemple :

Considérons les résultats d'un test avec les scores obtenus par les étudiants donnés par le tableau suivant:

L'effectif total N=9 est obtenu pour la plus grande valeur du score (ici 15).

Utilisation pour calculer la médiane :

Les effectifs cumulés sont souvent employés pour calculer la médiane.
On procède alors de la façon suivante :

• On détermine l'effectif total : ici, l'effectif total est $N=9$

• On cherche la position de la médiane avec la formule : $\frac{N+1}{2}$, soit $\frac{9+1}{2} = 5$ (en effet, c'est le 5e étudiant qui est au milieu de la série car il y a 4 étudiants en dessous de lui et 4 étudiants au-dessus de lui). La médiane est le score associé au premier effectif cumulé qui atteint ou dépasse 5.

• On consulte le tableau des effectifs cumulés : la médiane est donc 12, car c'est le premier score dont l'effectif cumulé atteint ou dépasse 5.